In sommige gevallen is het raadzaam of noodzakelijk om het onttrokken grondwater terug te brengen in de bodem. Het doel van retourbemaling is om ongewenste effecten als gevolg van de bemaling tegen te gaan en het invloedsgebied van de bemaling te verkleinen.

Het grondwater moet in hetzelfde watervoerend pakket worden teruggebracht als waar het uit is onttrokken. Veelal wordt het grondwater op kritische punten teruggebracht in de bodem, bijvoorbeeld tussen de bemaling en zettingsgevoelige bebouwing in.

Ook kan het nodig zijn om grondwater terug te brengen in de bodem omdat het lozen van grondwater op locatie niet mogelijk is. Een belangrijke voorwaarde voor het kunnen toepassen van retourbemaling is dat de bodem geschikt moet zijn om het grondwater op te kunnen nemen.